嬰幼兒和青少年時期，是生長發育最旺盛的時期，需要供給充足的蛋白質、脂肪、碳水化合物、無機鹽和維生素等各種營養素。這些營養素是維持生命與生長發育的物質基礎。
每人熱能的需要量與其生長速度有關。如果長期熱能攝入不足，小兒的生長就可能遲緩，甚至停止生長。
蛋白質是人體細胞和組織中最基本的組成成分。嬰幼兒期約有一半左右的膳食蛋白質用作生長需要。如果蛋白質供給不足，就會使機體消耗自身蛋白質，表現體重不增或減輕、脂肪逐漸消失、肌肉萎縮、免疫力降低、抵抗力差，易引起各種感染、消化不良以及全身各系統的功能低下，導致蛋白質缺乏病，例如夸希奧科病、營養不良-夸希奧科病、中度蛋白質-熱能營養不良等。這是一些臨床癥狀不相同的營養不良綜合征。如果在兒童期患了這些疾病就會引起生長緩慢，伴有生長發育障礙。
身高體重測量儀廠家認為，在兒童患營養不良時，還可能伴有一些無機鹽的缺乏，例如鐵、鋅、碘和鈣等。缺鈣引起佝僂病，缺鐵引起貧血和矮小，缺鋅引起侏儒癥，缺碘引起呆小病。
